"La Roja" volvió a deslumbrar con su juego para imponerse a la revolución rusa por tres goles a cero, en un partido memorable que estuvo marcado por el desarrollo de la segunda parte y por la magia de Cesc Fábregas. Con ello dio otro golpe de alegría a la historia y disputará el domingo frente a Alemania la final de la Eurocopa 2008.

Ayer todos los españoles vibramos al ver la manera en que los nuestros estaban afrontando la semifinal. Reconoceremos que cuando Villa se lesionó, calló empicada la confianza que habíamos depositado en la selección, pero un profesional de este deporte llamado Fábregas, consiguió que la recuperáramos y continuáramos apostando por España.

La verdadera acción empezó durante la segunda parte. Tras el gol de Xabi (50') y los posteriores cambios de Torres por Dani Güiza y de Xavi Hernández por Xabi Alonso (hay que decir que estos cambios han sido de los más cuestionados de esta Eurocopa, pero como ganamos, Aragonés puede estar tranquilo porque no le comerán los periodistas) los 11 jugadores que representaban a España en ese momento, empezaron a gozar con el fútbol que pasaba por sus botas y con ellos nosotros desde nuestras casas, quienes veíamos el segundo a la vuelta de la esquina.

Continua leyendo este artículo en:

http://futbol-digital.blogspot.com/2008/06/por-el-viejo-continente.html

The Wimbledon Championships are quite simply two of the most enjoyable two weeks of the sporting calendar. This is even the case when it rains all the time as it did last year. During the first week of this year's tournament though, the sun has been out and it has been a fantastic few days of tennis, culminating in what I believe could go down as one of the greatest Wimbledon's of all time.

There is one key ingredient for this being the case though - a certain Mr Andy Murray. The Scotsman is looking to progress to his first Grand Slam quarter-final and went one step closer to doing just that after beating Tommy Haas in four sets yesterday. Murray will now face Richard Gasquet in the last 16 as he carries British hopes with him throughout SW19.

Murray has really impressed me during this first week of the tournament. He has looked the real deal. Not only has he played some fantastic tennis, but his overall mentality seems spot on. He is playing with passion without going over the top, getting angry with poor shots without getting too frustrated and using the crowd to his advantage without draining his energy. To me, he seems like a man on a mission.

Before the tournament began, I heard Tim Henman saying that if Murray makes it to the quarter-finals then he would have had a successful tournament. They way Murray spoke yesterday though and the way he has been playing - this is far from the truth. Murray wants to win this tournament and he won't consider a last eight finish a success, much like Mr Henman does.

Criticising someone like Tim Henman isn't something I like doing because as I have always said - it wasn't his fault that no-one else came through while he was British Number One. It wasn't his fault that he was the best player in Britain. However, the recent comments from Murray sum up the key differences between Murray and Henman.

Henman had a decent record at Wimbledon, but I'm not sure anyone truly believed he could win it. Not even himself. Murray though has a different aura about him. He has it in him to beat Rafael Nadal and to beat Roger Federer in a Grand Slam and I'm not convinced that 'Tiger Tim' ever did.

Murray has a controlled aggression about him on the court these days. He is fired up beyond belief and as I mentioned earlier, he is using the crowd well. A fist pump after every important point won is regular and the Wimbledon crowd are starting to fall for him like they did for Henman.

This could, of course, all come to an end in the next round against Gasquet who is seeded eighth for this years Championships. It will be a tough test for Murray but if he continues in the manner he has started then I think he will progress, setting up a quarter-final tie with Nadal. Now that is a match I will be eagerly anticipating should it happen.

With Tim Henman, the crowd always got behind him. Chants of  'Come on Tim!' were deafening around centre court. The encouragement was backed up with a great deal of hope. When the crowd cheer for Murray though, it is backed up with a great deal of expectation. That's the key difference and is why Andy Murray has more chance of winning Wimbledon than Tim Henman ever did. Whether this year is his year though, remains to be seen.

Are the current problems in the housing market exacerbated by underlying faults within the economy? Or is it just that the media is telling us that there is a potential crash which is provoking panic from homeowners? I am of the opinion that the latter is the most prevalent issue.

Obviously the housing market - and general state of the economy - is newsworthy stuff, but the extent to which it is reported is surely sending speculation out of control. According to the Times today, mortgage approvals are down 56% from May last year. While this is an issue worth noting, it is not reason to go into blind panic. The mortgage market needs to go through a phase of correction to rectify the banks' errors with irresponsible lending. The way for them to do this is to stop giving out mortgages to anyone who asks for one, and start to bring their debt levels back to an equilibrium. This may lead to a short period of time where selling, buying, re-financing and borrowing will be a little more tricky, but it won't last long if people are willing to ride the wave and be patient.

The state of the economy as a whole is about as good as anyone could wish for and as such the correction of errors within it should not take long if there isn't an abundance of scare-mongering from the media. Once the banks have evaluated their issues and figured out a solution they will then be happy to lend again; though maybe in a slightly less reckless manner. And when this is the case the housing market will in-turn correct itself and cries of 'negative equity' and a 'robbing government' will cease. There will probably be a new group of property millionaires as well, who we can start complaining about the next time there is there is a little blip in our (think-ourselves-lucky-it's-not-Zimbabwe) economy.

I dissect England's defeat to New Zealand in the 3rd ODI for the punters on www.laytheodds.com and reflect that Paul Collingwood's men have a long way to go before they become a consistently good One Day team.

New Zealand's low-scoring victory at Bristol was just what both teams needed. The Black Caps finally managed to record their first win against England on tour, whilst the hosts get a timely reality check on their progress as a One Day team.

Despite their respective recent ODI form, England rightly think that they should beat this Kiwi team. However, this supposed superiority is more to do with New Zealand's current shortcomings than their own prowess - England are not yet as good as they think they are.

England's complacency has been a theme throughout my analysis of these teams' battles over the last six months and is disheartening to see that it still remains. I have previously written how New Zealand were there for the taking, and this was particularly true at Bristol.

 

Continue reading this article at: http://www.laytheodds.com/articles/540/1/Careless-England-get-Kiwi-reality-check.html

The last ten years have been a roller-coaster ride for national giants France, but after an early exit in the group stages of the 2008 European Championships, could this be the end of an era?

Things looked promising after a triumph in the 1998 World Cup. The Zinedine Zidane years had taken the world by storm and, after a victorious Euro 2000, the nation became the first side since West Germany in 1974 to hold both the Jules Rimet and European Championship trophies at the same.

But this only made the following four years more painful. The side, still led by Roger Lemerre, failed to score at the World Cup in Japan and were KO'd in the group stages. French legend Jacques Santini succeeded Lemerre whose head was called for immediately after the finals, but Santini could only guide 'Les Bleus' through to the quarter finals of Euro 2004 before resigning.

This is where current coach Raymond Domenech came into the picture frame, though it is unlikely that the 56-year-old will have the title 'coach' for much longer.

Domenech hailed the 0-0 draw with Romania as the catalyst behind their downfall at the championships. Had his side got off to a better start, they may well have had the momentum to carry them through their following fixtures.

But it wasn't to be, and both Italy and Holland made the most of lethargic defending to send them out of the competition.

And with the nation calling for Domenech's head, it seems inevitable that it will indeed happen. Not that, at least in my opinion, he has done an awful lot wrong.

There is nothing more a coach can do than watch as his star player is brought off injured after 7 minutes before his centre-half - only playing because, shortly before kick-off, the 'captain' decided he wasn't in the right frame of mind to play - is sent off for a nudge on a 6ft 5 Italian brick wall who goes down like a sack of spuds.

And in my view, France did not play too badly given the circumstances. Yes, Italy deserved their win and yes, they could have had about 5 goals, but the French never gave up.

At least the nation can now concentrate on building their squad for the coming years. Personally, I think they need a clear out. Lilian Thuram and Claude Makelele have announced their retirement from international football today, and several more should be encouraged to follow in their footsteps.

Including Thierry Henry, who, after a less than impressive season at Barcelona, again failed to produce anything close to what he showed in the Premiership.

And perhaps it was Domenech's squad selection that ultimately led him down. I think this is the only thing that I would criticise the man for, but of course it is a highly important aspect for any competition.

His decision to take the injured Patrick Viera to Austria and Switzerland is indeed a mystery. The Inter Milan midfielder failed to make an appearance while a perfectly fit Mathieu Flamini, after a fantastic season at Arsena, probably sat at home and watched.

Along with Philippe Mexes, star Roma defender, who will have been laughing at Eric Abidal and Jean-Alain Boumsong as they produced defensive errors that Titus Bramble would be proud of.

But if the next manager plays his cards right, France could go on to capture their old form in time for World Cup 2010. The nation has rising stars in the likes of Jeremy Menez, Hatem Ben Arfa and Jimmy Briand.

And if Samir Nasri, widely regarded as 'the next Zinedine Zidane', can reach anywhere near the potential that his label says he can, he could be the one to lead them forward.

But for now, it is time for some of the senior members of the squad to ask themselves if they are really up to the task of playing international football.

La Eurocopa siempre ha sido un bonito escaparate para que los futbolistas demuestren con sus respectivas selecciones las habilidades que tienen con el balón. En la mayoría de los casos, el objetivo es despertar el interés de los "ojeadores" de fútbol de los grandes clubes.  La Eurocopa también sirve para que los clubes vean como sus  jugadores demuestran el dominio con el balón, sintiendo orgullosos o decepcionados de lo acertados que han estado al realizar fichajes. Si analizamos los jugadores titulares del Real Madrid que están en la Eurocopa 2008, se podría decir que están realizando un buen papel.

Marco Van Basten, seleccionador holandés, ha encontrado en Sneijder el eje de la "Máquina Naranja". La conexión Sneijder-Robben funciona tan bien en la selección holandesa como en el Real Madrid. Aunque Robben no ha jugado mucho con Holanda debido a una lesión, ha demostrado durante el terreno de juego lo poco que ha jugado que dará muchas alegrías a los aficionados del Real Madrid. Van Nistelroy no tiene que demostrar en esta Eurocopa lo que todos ya saben. Es un delantero de calidad que sigue marcando goles.

El Real Madrid gasto € 30 millones por un jugador que no conocía mucha gente, Pepe, provocando críticas por parte de algunos aficionados. El central del conjunto blanco ha demostrado en los partidos con su selección, y su primer año con el Real Madrid, que el dinero gastado no fue tan excesivo como se pensaba. El técnico del Real Madrid, Schuster, tiene un central joven y muy experimentado que será importante en el futuro para la nave blanca que preside Ramón Calderón

La selección italiana tuvo mala suerte cuando Cannavaro se lesionó antes del inicio de la Eurocopa, lo cual puede significar su adiós en competición Europea de selecciones. Sin embargo está demostrando el espíritu ganador que tiene cuando se le ve en el banquillo animando a sus compañeros.

Metzelder está jugando de titular con su selección alemana a pesar de que no jugó mucho con el Real Madrid la pasada temporada. Se está consolidando como un gran central, algo de lo cual se habrá dado cuenta el técnico del Real Madrid. El central alemán puede ser el relevo de Cannavaro una vez que el jugador que fue Balón de Oro cuelgue sus botas.

Casillas y Sergio Ramos son los jugadores del Real Madrid que defienden los colores rojos en la selección española. Aunque Casillas pudo haber hecho algo más en el gol de Ibrahimovic frente a Suecia, su calidad es indiscutible. Es uno de los mejores porteros del mundo junto a Buffon y Peter Cech. Ayudará a la selección del "Sabio de Hortaleza" a levantar el titulo de campeón de la Eurocopa 2008 el día 29 de Junio en Viena. Sergio Ramos también pudo haber hecho algo más en el gol del delantero sueco, jugada en la cual pareció estar algo lento. Aunque el andaluz parece no estar en esta Eurocopa al nivel al cual nos tiene acostumbrados, su experiencia y calidad va a ser importante para la Selección Española. Tengo la confianza de que Sergio Ramos volverá a su nivel pronto para fortalecer la defensa española, el punto débil de España en esta Eurocopa.

En el día de hoy se jugarán los últimos partidos del Grupo D pertenecientes a la Eurocopa 2008. El partido estrella será Rusia - Suecia ya que la Selección Española está clasificada como primera de grupo. A falta de saber quien le acompañara a los cuartos de final en el Grupo D ya se pueden empezar hacer pronósticos sobre que dos selecciones jugarán la final de la Eurocopa el día 29 de Junio 2008.

Si nos fijamos en las selecciones clasificadas para cuartos en los Grupos A y B, la lógica diría que Portugal tiene muchas opciones de llegar a la final. La selección lusa es subcampeona de Europa y tiene al mejor jugador el mundo en sus filas, Cristiano Ronaldo. Sin embargo, Portugal dio la sensación frente a Suiza de no ser invencible. Aunque Scolari dio entrada a jugadores que normalmente no juegan en el once inicial, la selección anfitriona ganó el partido e impidió que Portugal se clasificara a cuartos con tres victorias en el bolsillo. La selección portuguesa se enfrentará a Alemania, una selección que parece no estar en su mejor momento. Aunque los alemanes sufrieron hasta el último partido para jugar los cuartos de final, son un equipo potente que no le pondrá las cosas fáciles a Portugal. La selección lusa tendrá que demostrar su calidad y jugar mejor de cómo lo está haciendo si quiere llegar a las semifinales. Mi pronóstico es que la calidad de Ronaldo puede ser el factor determinante en la victoria de Portugal frente a los alemanes.

Otro partido de cuartos de final será el que enfrente a Croacia y Turquía. Mientras que los croatas consiguieron tres victorias, los turcos sufrieron hasta el último minuto para clasificarse a cuartos. Croacia tiene más calidad que Turquía, la cual depende del olfato goleador de Nihat. Turquía era la selección más débil del Grupo A y su objetivo parece estar cumplido. Si se cumplen mis pronósticos, mi apuesta en semifinales seria Croacia - Portugal. Partido interesante. Los jugadores croatas parecen apoyar a su seleccionador, Bilic, quien parece que será sustituido por Prosinecki tras la Eurocopa. Es como si quisieran llegar a la final, ganarla para que su seleccionador salga por la puerta grande, como se diría en el mundo de los toros.  

¿Y porque no puede llegar Croacia a la final? Portugal perdió frente a Suiza. Además los rumores que sitúan a Ronaldo en el Real Madrid pueden ser un factor en contra de Portugal. La presión puede poder con el astro portugués en una cita importante. Ya se vio en la final de la Champions League entre el Manchester Utd. y Chelsea que Ronaldo no es perfecto, falló su lanzamiento de penalti. Sin Ronaldo al 100% el conjunto que dirige Scolari no es el mismo.

En el grupo C y D, solo queda por decidirse que selección en el Grupo D jugará frente a Holanda, Suecia o Rusia. No parece ser relevante cuál que selección sea. La selección que dirige Marco Van Basten es muy superior a Suecia y Rusia, las cuales solo podrían ganar a la "Maquina Naranja" si Holanda realizase el peor partido de su historia, algo que no entra en los planes de ningún aficionado al futbol que este siguiendo la Eurocopa 2008. Por lo tanto puede pronosticarse que Holanda estará en semifinales y se enfrentará a Italia o España. La historia y maldición de España en cuartos de final, tanto en la Copa del Mundo como en la Eurocopa, hace pensar que Italia será la que se juegue el pase a la final frente a Holanda en semifinales.

¿Pero porque no puede ganar España a Italia? Creo, y soy optimista, de que España ganará a Italia. Cannavaro no está en el centro de la defensa y se nota su falta de experiencia en la zaga italiana, la cual está dando facilidades a los rivales. Pirlo y Gattuso no podrán jugar frente a España tras recibir su segunda tarjeta amarilla durante la Eurocopa en el partido frente a Francia. Mientras que Pirlo es el cerebro de Italia en el centro del campo y el encargado de distribuir todo el juego italiano, Gatusso es el pulmón de Italia, un jugador pobre técnicamente, pero con cualidades defensivas increíbles en el centro del campo. El delantero italiano Toni no parece estar muy acertado de cara a portería en este Eurocopa. Falla lo infalible. España puede sacar ventaja de la ausencia de Pirlo y Gatusso y la mala racha de Toni. Si la selección del "Sabio de Hortaleza" sigue jugando como hasta el momento, con villa y Torres marcando goles, y no hay despistes en defensa, España debería romper su maldición de caer casi siempre eliminada en los cuartos. 

En el caso de vencer, España debería jugarse el pase a la final con Holanda. Partido difícil pero no imposible.  Holanda es una selección que juega bien, pero que también deja jugar al fútbol. La selección española vendría de ganar a Italia en partido oficial  tras 88 años. El estado de forma de Villa y Torres en ataque, visión de juego de Iniesta y Xabi, así como un buen planteamiento en defensa, serian los ingredientes necesarios para eliminar a Holanda y llegar a la final. España habría demostrado la calidad que tienen sus jugadores, los cuales se merecen un titulo.

De cumplirse todos estos pronósticos mencionados, la final seria Croacia - España. Si piensan que esta final es imposible, solo recuerden que en el mundo del futbol todo puede ser posible. Y si no que se lo pregunten a Turquía, la cual ganó 3-2 a la República Checa tras remontar un 1-2 en el minuto 87...

Creo que no puede ser cuestionada la superioridad que han demostrado los de Marco Van Basten, en un  grupo que a priori parecía imposible para cualquier selección, ya que estaba formado nada más y nada menos que por 3 selecciones de las más potentes del mundo. Estamos hablando de Italia, Francia y la ya mencionada Holanda. El cuarto integrante de este Grupo C era Rumanía, quien no parecía tener ninguna posibilidad dentro de esta "Eurocopilla" particular que se iban a jugar estos tres titanes del fútbol.

En su primer partido frente a Italia, Holanda jugó sus cartas y como si de un póker de ases se tratase apostó todo lo que tenía sobre la mesa, reservándose sólo a Robben que estaba tocado y dándole un severo correctivo a los transalpinos. La clave del partido fue la actuación de Engelaar y De Jong, los cuales consiguieron gripar el motor de "la azzurra", Pirlo. Con goles de Van Nistelrooy, Sneijder y Gio Van Bronkhorst, al cual le tengo que dar mi enhorabuena por el trabajo realizado hasta el momento en esta Eurocopa 2008, Holanda humilló a la actual campeona del mundo, casi nada.

El segundo partido de la selección de fútbol de los Países Bajos no iba ser menos importante que el anterior, tenían en frente a la subcampeona del mundo. Pero los de Van Basten no se arrugaron, y con la inyección de moral propiciada por la victoria frente a Italia, jugaron al fútbol que solo ellos saben realizar, enterraron todas las dudas sobre sus aspiraciones al título y se proclamaron campeones de grupo a falta de un partido.

Cuatro goles les cayeron a los galos. Un gol tempranero de Kuyt, el cual dejó tocado a los de Domenech y posteriormente Van Persie, Robben (quien salió en la 2ª parte) y una obra de arte de Sneijder  dejaron claro que esta Francia no es para nada la del Mundial del 2006, tan solo Ribery dió la cara por su selección. Henry, que no ha maquillado en esta Eurocopa su temporada con el F.C. Barcelona, marcó en el minuto 70 el gol de la honra, quedando el marcador 4-1. El futuro de la selección del gallo, tras esta derrota, quedaba en manos de Rumania, la cual sacó un empate en esta jornada frente a Italia.

Los rumanos habían empatado también con Francia en el día inaugural de este Grupo C, por lo que en el último partido se jugaban el pase a cuartos y a su vez mandar a casa a galos e italianos, pero frente a la intratable Holanda, difícil papeleta.

En el otro partido del grupo, Francia e Italia jugaban un partido que no tendría trascendencia si Rumanía ganaba a la "Oranje"; emoción al límite en la última jornada.

Pero en el día de ayer, Rumanía no fue capaz de sacarle los colores a una Holanda de suplentes, la cual se llevo la victoria por el mínimo esfuerzo con goles del "cazador" Huntelaar y Van Persie.  Con este resultado y con la victoria de Italia sobre Francia, los transalpinos se proclaman segundos de grupo y pasaban a cuartos donde se enfrentaran a España, y las cuestión es ¿preferíamos a Rumania?.

Pues sin más, estos han sido los paseos vespertinos que se han dado los de Van Basten por Suiza hasta el momento, dejando claro que tanto seleccionador como jugadores están en la elite del fútbol europeo.

Hay días como el del pasado domingo en los que uno se pregunta porque todavía hay gente que piensa que el fútbol es un deporte aburrido, donde 22 deportistas corren detrás de un balón. El partido entre la selección de Turquía y la República Checa  sirvió para demostrar que el futbol es el deporte rey, por la tensión, ilusión, desilusión y lagrimas en los jugadores y aficionados. No recordaba un partido así desde 1999, cuando el Manchester United remontó en los 2 últimos minutos un 1-0 al Bayer de Múnich en el Camp Nou. La victoria de Turquía no significaba  ser campeones, pero si el pase a los cuartos de final de la Eurocopa 2008, un objetivo difícil para una selección que no era favorita para jugar entre las ocho mejores selecciones de Europa.

La república Checa, una selección con jugadores jóvenes y de calidad dominaron la primera parte sin ningún problema. Los turcos parecían asumir el papel de selección débil en el grupo y no entraron mucho en juego. Los checos se fueron al descanso con un gol de ventaja, gol de Koller de cabeza en el minuto 34. En la segunda mitad las cosas cambiaron y Turquía salto con más decisión a remontar el partido. Sin embargo, fueron los checos los que marcaron el 0-2 por medio del jugador del Osasuna, Plasil. Esto no hundió a los turcos y recortaron distancias en el minuto 75 con un disparo de Arda Turan que se coló en la portería que defiende el guardameta del Chelsea, Peter Cech.

Turquía demostró como no hay que ponerse nervioso, ni darse por rendido, de la mano de su capitán Nihat Kahveci. Los turcos siguieron luchando hasta el último minuto en busca de lo inesperado. Se noto la experiencia y paciencia de Nihat poco antes del gol de Turquía que suponía el 2-2 en el marcador. Kazim Kazim se precipito en un disparo desde fuera del área que se fue muy desviado y el delantero del Villarreal le pedía tranquilidad, como si estuviese adivinando lo que iba a suceder en el tramo final del partido. Uno de los mejores porteros del mundo, Peter Cech, intento atrapar un centro desde la banda derecha en dos tiempos (cuando lo mejor era despejar de puños), pero falló, el balón quedo cerca de Nihat y este no perdono. Con tranquilidad, el capitán turco envió el balón al fondo de las redes en el minuto 87.

La nueva norma de la UEFA iba a dar emoción hasta el último momento ya que las dos selecciones estaban empatadas a puntos y goles, por lo tanto, el protagonismo lo tenían los porteros en la tanda de penaltis. Yo estaba haciendo mi apuesta personal sobre la tanta de penaltis, y era difícil adivinar que selección acompañaría a Portugal en el pase a cuartos. Los checos tenían a el portero del Chelsea, y los turcos a Volkan Demirel, el portero del Fenerbahçe que paró tres penaltis al Sevilla en la Champions League, lo que provoco la eliminación del equipo andaluz. Aunque la decisión hubiese sido fácil no habría tenido tiempo para elegir una selección.  En un fallo de la defensa checa, Nihat cogió el balón desde fuera del  área frontal en el minuto 89, disparo con decisión y marco un golazo tras pegar el balón en el  larguero de la portería defendida por Peter Cech. Un disparo de calidad de un jugador que dará guerra la próxima temporada con el Villarreal en la Champions League.

Se llego al minuto 90 y el colegiado decidió añadir 4 minutos más. Turquía solo necesitaba aguantar 4 minutos para simular al Manchester United en el Camp Nou en 1999. Mientras que los checos seguían llorando, no de alegría sino de desilusión, el portero turco empujo a Koller y fue expulsado con tarjeta roja. El seleccionador turco, Fatih Terim, había agotado todos los cambios por lo que un jugador tenía que defender el arco. El jugador Tuncay Sanli fue el valiente en ponerse los guantes, pero no pudo demostrar sus cualidades a todos los espectadores en el Estadio de Ginebra ya que el colegiado señalo el final del partido unos momentos después.

La selección de fútbol de Croacia parece tener las cosas bastante claras en esta Eurocopa 2008, y no sólo porque yo lo piense  tras verme todos sus partidos, sino porque están desarrollando un fútbol bastante efectivo, el cual les está dando unos resultados excepcionales. Todo esto gracias al trabajo conjunto de un hombre como Slaven Bilic y 23 jugadores que están haciendo vibrar a la población balcánica.

 Desde su debut frente a Austria no se han dejado ningún punto por el camino, y eso siempre llena de moral tanto a entrenador como a jugadores, los cuales tienen grandes apuestas a su favor para ser campeones de este torneo europeo.

En ese primer partido, día 8 de este mismo mes, Austria actuó como la mejor anfitriona, poniendo la casa, la comida e incluso la bebida para la celebración croata de su primera victoria.

Hay que decir que casi de la misma manera ha sido anfitriona Suiza en su grupo, sin duda con anfitriones así da gusto ir a cualquier competición. Recordar la pasada Eurocopa,  en el 2004, en la cual, la anfitriona, Portugal, no dio su brazo a torcer hasta la final frente a Grecia.

El partido frente a Austria no fue una maravilla, ya que se llevaron la victoria por la mínima y de penalti. Un penalti que llegó en los primeros minutos de partido, el cual fabricó una de las estrellas balcánicas, Luka Modric, fueron suficientes para Croacia, la cual no buscó hacer más daño al anfitrión y se arriesgo bastante al empate.

Sin duda el autor de la pena máxima, también conocido como el "Cruyff balcánico", está dando mucho que hablar, y es que el jugador que va a ofrecer sus servicios al Tottenham Spurs de Juande Ramos la próxima  temporada, ha estado pretendido por grandes equipos como Chelsea o Barcelona entre otros, aunque finalmente se ha decantado por la sabiduría del ex-entrenador sevillista.

En su segundo partido, los balcánicos dieron un repaso a la lección, que ya en el Mundial del 96' enseñaron a los germanos cuando les derrotaron por 3 goles a 0. En esta ocasión el resultado fue de 2-1, goles de Srna y Olic, pero suficiente para poner en duda el potencial alemán en esta competición. Para mí el hombre clave de este encuentro fue Ivica Olic, quien es un luchador nato, pudiendo considerarle el "Gattuso balcánico".

Esta victoria frente a Alemania, además de asegurarles el ser campeones de grupo, fue una de las victorias más importantes para el entrenador Slaven Bilic, el cual no pudo ocultar su alegría ante los medios.

En el día de ayer Croacia se enfrentaba sin presión a la tocada Polonia de Leo Beenhakker, y prueba de ello es el hecho de que Bilic reservó a nueve de sus jugadores más importantes para cuartos de final. Tan solo Pranjic y Rakitic salieron desde el comienzo del partido.

Esto creo miedo entre las selecciones de Alemania y Austria, ya que la victoria de Polonia frente a los balcánicos y una casi imposible carambola podía dejar fuera del campeonato tanto a germanos como anfitriones. Pero finalmente Croacia, con un gol de Klasnic, el cual estuvo a punto de dejar este mágico deporte por una complicada operación hace quince meses, dio la victoria a los de Bilic.

Rafael Nadal came through one of Queen's dullest matches to seal his place in the Artois Championships semi-finals.
Spaniard Nadal took on Croatian Ivo Karlovic on a Sunny afternoon in London on centre-court in what turned out to be a rather predictable encounter and not one which any neutral would have enjoyed.
An upset appeared to be on the cards when Karlovic took the first set in a tie-breaker.
With neither player able to hold serve and at 6-6 it was hard to see where the breakthrough was going to come from. It took one mistake from Nadal which handed the first set to the 6ft 10" Karlovic, double faulting with the scores at 3-3 in the breaker.
With the tempo snail-paced and Nadal unable to create any rallies against his opponent who, although brilliant on serve is very weak when facing serve, it would have been very simple for the Spaniard to loose concentration and capitulate knowing that, for victory he would have to take the match into a third set.
Nadal is not one of those players though. His mental game is just as strong as his left handed forehand and the following sets proved that betting on Nadal for Wimbledon could well be a shrewd move.
He kept his composure and concentration as a number of Karlovic's total 35 aces rained down on him and held serve in an even more convincing fashion than Karlovic.

This week has seen the start of the domestic Twenty20 cup. Into its sixth year, the competition is wide open with many teams fancying their chances of success. Kent, Durham and Somerset are the favourites, with the latter likely to be greatly assisted by the presence of Marcus Trescothick.

If there is a player more suited to this form of the game - I'd like to see him. Plus, he isn't going to be called away on international duty either is he? Trescothick is a man that England's one day team misses a great deal and I expect him to be up there in the leading run-scorers. They also have Ian Blackwell in their ranks, who can take a game away from you with some destructive batting. He's a man who deals in boundaries - mainly because running quick singles isn't exactly his forte - but nevertheless, he is dangerous.

Something else in Somerset's favour is their captain - Justin Langer. He has a good cricketing brain and like Trescothick, he no longer represents his country so will be available for the whole tournament. For the Trescothick, Blackwell and Langer factors, if I was to bet on the Twenty20 cup, I would favour the Somerset Sabres.

This kind of talk has played second fiddle though. For it is the confirmation that England will play five winner-takes-all £10m Twenty20 matches in the Caribbean after the ECB signed a deal with Sir Allen Stanford that has dominated all cricket discussion. The first game takes place on the 1^st November, with the winning players receiving £500,000 each for their troubles. A staggering amount of money for playing in 40 overs of cricket isn't it?

It is set to become the richest team prize for a sporting event, with the winning players set to earn £7.5m more between them than the Manchester United players did after winning the Champions League last month. That's a statistic which has resulted in many people referring back to the old adage - 'it's just not cricket'.

There is no doubt that this agreement isn't cricket as we know it and will certainly have many worried about the future of the game. Watching the press conference which explained the situation left me with mixed feelings. Seeing the likes of Ian Botham, Viv Richards and Garfield Sobers promote it made me think that it must be good for the game. These are cricketing legends who presumably value the state of the sport as a whole.

So, mid-way through the conference - I was on board. It will be exciting, it puts money into the game and it's only once a year I thought....but then came a moment which left me feeling extremely concerned.

What was it? Well, Sir Allen Stanford, the man behind the idea, the man that could help shape the future of cricket, said that he found test cricket 'boring'. Oh dear. Just in case he hadn't upset all the purists already - he went and stuck the knife in. He believes the future of cricket is Twenty20.

I personally hope that this is not the case. It is all about test cricket for me. I love it. Everything that is good about cricket is based around the five-day game. Everyone that starts playing cricket does so with the ambition of one day playing a test match for England. In the future I would be saddened if a young cricket talent said that his dream was to 'smack a quick 50 for England in a Twenty20 game and earn lots of money doing so'.

These Stanford Twenty20 games are not even given official status by the ICC, so they are all about the money. The players must be licking their lips at the prospect of, but I would hope that scoring a test century for their country should feel as good as earning £500,000 in a meaningless slog-fest once a year. Maybe I'm just being naive - I don't know.

For now though, it is time to focus on the domestic Twenty20 game that will be taking place over the next few weeks. I get the feeling that quite a few more players will be keen on performing well during this period. Can't think why though.

  It was the news every Italian fan and coach Roberto Donadoni was dreading - a tournament-ending injury to a key man before Euro 2008 had got underway.

But that's the reality for the Azzurri, who must deal without inspirational captain and centre-back Fabio Cannavaro after he tore ankle ligaments in training.

It's undoubtedly a huge blow for the World Cup holders and one which they may struggle to overcome having being drawn in the 'Group of Death'.

France, Holland and group outsiders Romania make up the other Group C protagonists, but the Italians still remain favourites to win the group at short-looking football odds of 2.88.

But it might be worth considering a quarter-final line-up with Donadoni's men.

Holland seem to have the knack of squeezing through difficult qualifying groups at major tournaments, while France have the resilience to reach the last eight and then throw in Romania, who took four points from Holland in qualification and topped the group and it really is any two from four to go through.

The bookies fancy France to join the Azzurri in the knock-out phase, and although it would be a brave move to oppose Italy, fortune favours the brave and it might pay dividends to perm the other three sides in dual forecast football bets to reach the quarter-finals.

 

 

The credit crunch and squeeze on lending is affecting the options for mortgage buyers. Before the worries about an economic down-turn, the major mortgage providers had plenty of cash to play with and lots of competitive offers for the consumer.

Now, the luxury of choice has disappeared. Last year, consumers could scour the market for the best deal out of 15,000 available mortgage products. This number has now reduced to a comparatively meagre 4,000 according to Moneyfacts. The flexibility and scope for finding the most suitable offer have diminished.

As well as the number of products decreasing, traditional high street lenders are now dramatically reducing the size of mortgages they're willing to give out. Consumers looking to secure over £1m mortgages are finding that the main-stream lenders are reigning in their maximum loan sizes and increasing their fees. HFM Columbus states that Halifax can now charge a fee of up to £40,000 to consumers looking for a £2m mortgage. Moving away from the traditional lenders is often the only option, though fees will still be sizable.

The lack of mortgage product choice is yet another problem facing the homeowner or first time buyer. Getting the credit in the first place is one obstacle, but then throw in the lack of product choice and apprehension from lenders and it would seem that tough times are set to continue.

Although sport can be a little dull at times, the big names defeat the lesser known and finals feature the same names year in year out, it is these matches which the general public really get excited about.
This years French Open semi-finals could well be on course to witness an epic showdown between second seed Rafael Nadal and third seed Novak Djokovic. The pair both enjoyed comfortable victories in their last 16 encounters, Nadal defeated 22nd seed Fernando Verdasco in a battle of two powerful left-handers whereas Djokovic overcame Paul-Henri Mathieu on home soil [clay].
Nadal went into his match against Verdasco with a clean record against his fellow Spaniard showing 5-0 - and although, granted Verdasco himself had already claimed before the tournament that it was unlikely he would even make the French - it was clear to see from the outset why Nadal was unbeaten against his Countryman.
Verdasco didn't have anything in his game against Rafa and struggled to prove himself in the opening set, going down 6-1 and sporting a rather glum look on his face as the pair changed sides at the end of the set.
If Verdasco thought that the second set was going to be his time to shine he couldn't have been more wrong.
This time out Nadal whitewashed his opponent, missing just a handful of shots throughout the match, using his whipped forehand to great effect causing problems for Verdasco on and off serve and when the underdog called for the trainer as the set drew to a close the air of inevitability became increasingly apparent.
Verdasco dusted himself down and although never coming close to pulling off one of the great turn-arounds at Roland Garros, the third set was arguably his best. Even still though Nadal grew in confidence showing once again why he really is the 'King of Clay', hitting winner after winner and Verdasco couldn't find any sort of breakthrough as Nadal broke twice in the set taking the match 6-1 6-0 6-2.
Djokovic's victory over Mathieu was not quite as emphatic yet his performance was just as impressive. After taking the first set 6-4 the Serbian produced a fine second set displaying shots of pure brilliance which have catapulted him to the Australian Open's summit and number three in the ATP World rankings.
In particular Novak's serve was a highlight of the encounter. The match - on paper - was set to be a difficult affair against a Parisian favourite in Mathieu but Djokovic's serve and range of shot selection brought about a rather comfortable victory and the 21-year-old told of his delight at the extent to which his serving is quickly becoming a weapon in his armoury.
The youngster said that if he can rely on his serve to get him through matches then he can concentrate on the finer details in his game such as playing smart tennis and mixing his shots, something which he must do if he is to meet Nadal in Paris but after a performance like this you would bet on a French Open semi-final meeting between the pair.

Nadal must now face Andy Murray's conquerer Nicolas Almagro in another battle of the Spaniards whereas Djokovic will take on 19-year old Ernest Gulbis, the only Latvian to ever play in a Grand Slam event. If both Nadal and Djokovic claim victory in the quarters, for sports purists it may be another predictable semi-final but let's face it, it's the one we all want to see.